Já não é mais novidade que o Ubuntu 8.10, dentre melhorias (e novos bugs), trouxe consigo um programa cuja função é instalar o sistema em um dispositivo USB.

Possuindo o sistema instalado em um pendrive por exemplo, podemos dar boot em uma máquina sem cd-rom ou disquete (eu disse disquete?!?) e a partir daí, instalar o sistema sem grandes problemas.

Ter um sistema Linux instalado em um pendrive é simplesmente tão útil quanto ter um live-cd (ou até mais), com a vantagem de que o pendrive ocupa bem menos espaço físico que o cd e, dependendo do espaço disponível (em disco), podemos instalar novos programas via apt-get e/ou guardar outras tantas tralhas que baixamos da internet e fazemos questão de levar para onde vamos.

Resolvi então, instalar o Ubuntu em um pendrive de 1 Gb que tenho por aqui.

Não é necessário formatar o dispositivo pois todo o sistema pode ser instalado em uma partição do tipo FAT, o que possibilita que os arquivos sejam "vistos" no Windows.Também não é necessário que o dispositivo esteja vazio, basta que tenha espaço suficiente para que os arquivos do Ubuntu sejam copiados (aqui usou cerca de 700 mb).

Primeiramente, vamos precisar de um dispositivo usb (pendrive, cartão SD, etc) com espaço disponível (pelo menos uns 800 mb, só pra garantir) e um cd do Ubuntu (ou imagem .iso).

Vamos à instalação:

Estou usando aqui o Ubuntu 8.10, mas o mesmo procedimento pode ser feito em outras versões, desde que o programa USB-Creator esteja instalado.

Plugue o seu dispositivo usb e espere que o mesmo seja reconhecido pelo sistema, insira o disco do Ubuntu no seu leitor e abra o USB-Creator. Para isso, vá até o menu Sistema > Administração > Create a USB startup disk ou, no terminal, use o comando $ sudo usb-creator

Será solicitada a sua senha, insira ela e confirme. A seguir, será apresentada a seguinte tela:

O programa detecta automaticamente o cd-rom e o dispositivo USB. Note que estou usando o cd de boot do Ubuntu 8.04 (o 8.10 está emprestado ), mas ainda assim, funciona perfeitamente.

Verificado o espaço disponível, basta confirmar, clicando em Make Startup Disk e aguardar a cópia dos arquivos para o pendrive.

A cópia dos arquivos é bem rápida, aqui demorou apenas alguns minutos. Assim que terminar, se não houver nenhum erro, será exibida a tela abaixo:

Agora, basta deixar o pendrive "espetado", reiniciar a máquina e configurar a bios para dar boot através do dispositivo USB.

Como falei anteriormente, ter um "pendrive de boot" permite usar e instalar o Ubuntu em máquinas que não tem um leitor de cd ou DVD instalados (como um Netbook). Além disso, mesmo que seja somente para "testar", teremos um sistema bem mais rápido do que se estivesse rodando através de um live-cd, afinal, a velocidade de transferência do USB é maior que a do cd-rom.

Por outro lado, se está pensando em usar seu "pendrive de boot" em uma máquina antiga, pode ser que tenha problemas (e certamente terá), uma vez que muitas placas-mãe antigas não suportam boot através de dispositivos USB. Ainda assim, tendo a possibilidade de poder salvar outros arquivos no espaço restante do pendrive, vale a pena andar por aí com o seu "Ubuntu de bolso".

Referência:
http://en.wikipedia.org/wiki/Ubuntu_Live_USB_creator